Kalle Rovanperä aumentó sus esperanzas de reclamar el título del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA con una victoria dominante en el Rally Safari de Kenia el domingo por la tarde.
El finlandés de 21 años realizó una actuación irresistible para reclamar la cuarta victoria de la temporada en una semana de ensueño para el equipo Toyota Gazoo Racing, que se aseguró los cuatro primeros por primera vez en 29 años.
Rovanperä nunca esperó ganar este rallye. Llegó a Kenia con una cómoda ventaja en los puntos y minimizó sus esperanzas de gloria, comenzando con la mentalidad de que cualquier punto ganado en la ronda más dura del campeonato sería una bonificación.
Pero la mentalidad de 'traer a casa cualquier punto' con la que se desempeñó fue inmediatamente arrojada por la ventana el viernes por la tarde cuando el "joven prodigio" le ganó el primer lugar a su compañero de equipo GR Yaris, que no es más que el actual campeón mundial, con 8 pilotos. campeonatos de su historia, el francés Sébastien Ogier, que pinchó y paró para cambiar una rueda en la última especial del día.
Pese a todo, una situación un tanto incómoda para el joven Rovanperä, en comparación con el compañero campeón. Pronto fue superado el sábado por la mañana, cuando reforzó su posición de liderazgo y prosperó en las condiciones húmedas de las pistas, en un momento de la carrera en el que las lluvias hicieron desmoronarse muchas de las esperanzas de sus rivales.
El considerable margen de 40,3 segundos que tuvo en la final del domingo se amplió al sumar de nuevo dos tiempos más rápidos en las especiales, para que el joven terminara el duro viaje de cuatro días 52,8 segundos por delante de Elfyn Evans, el cuarteto de Yaris.
Ahora lidera el campeonato por 65 puntos con siete etapas aún por completar en el calendario WRC 2022, mientras que Toyota amplió la ventaja por 62 puntos entre los constructores.
"Es genial", dijo Rovanperä. "Tengo que decir que este ha sido el rallye más duro que he hecho y, para ser honesto, solo tenemos que agradecer al equipo".
"Tener cuatro autos como este sin ningún problema significa que es claramente el auto más fuerte y rápido. El equipo hizo un trabajo fantástico".
El galés Evans luchó con su problemático resultado de la última ronda en Cerdeña al actuar sin inhibiciones. Un pinchazo en la SS10 fue un susto menor, ya que los limpiaparabrisas que no funcionaban también provocaron algunos momentos incómodos durante el baño de barro del sábado.
Terminó 49,9 segundos por delante de Takamoto Katsuta, quien selló podios consecutivos en Safari después de terminar segundo el año pasado. El piloto japonés miraba por los retrovisores con Ogier detrás y finalizaba 27,6 segundos por delante del ocho veces campeón del mundo.
Ogier, ganador del Safari del año pasado, tenía emociones encontradas hacia el final del rally. Al problema de neumáticos del viernes que le sacó de la contienda se sumó el tiempo perdido el sábado, cuando el motor del Yaris ingirió parte del famoso pez africano de arena.
La tan esperada batalla con su compatriota Sébastien Loeb tampoco se materializó, ya que el nueve veces campeón del mundo se retiró el viernes con el Ford Puma afectado por problemas de motor.
Sin embargo, Ogier se complació en llevarse a casa puntos más sólidos para Toyota durante su temporada de medio tiempo. Curiosamente, la última vez que el equipo ocupó las cuatro primeras posiciones fue en Kenia en 1993.
Thierry Neuville de Hyundai Motorsport de Bélgica estaba más de 10 minutos por detrás en el quinto lugar general, a pesar de haber recibido una penalización de 10 minutos cuando se estrelló contra un árbol y no pudo terminar la final del Sleeping Warrior del sábado.
Fue un fin de semana para olvidar para el fabricante coreano, ya que el i20 N dejó al estonio Ott Tänak en la penúltima etapa del sábado y se retiró por segunda vez debido a una falla en la dirección asistida el domingo. Aún así, dejaron a Kenia segundo y tercero en el campeonato, con Neuville anotando cinco puntos de bonificación con su victoria en el Wolf Power Stage.
El irlandés Craig Breen reinició después de "ir a la ducha temprano" el viernes y terminó liderando a M-Sport Ford en el sexto lugar general, a pesar de los problemas de suspensión que afectaron a su Puma Rally1. El equipo británico también enfrentó un viaje difícil con su compatriota Gus Greensmith fuera de acción durante la SS8 y el francés Adrien Fourmaux sucumbiendo a problemas de suspensión que afectaron su auto poco después.
Breen se afianzó cuando Oliver Solberg se detuvo en medio de la carretera con el filtro de aire de su i20 N lleno de polvo, lo que provocó la cancelación de la especial inaugural del domingo. El joven sueco acabó rodando de nuevo, pero se vio afectado por un problema mecánico en las últimas etapas y cayó hasta el 10º.
El piloto griego Jourdan Serderidis con un Puma Rally1 privado navegó sin problemas a través del Safari Rally Kenya para terminar séptimo en la general, seguido por Loeb y el polaco Kajetan Kajetanowicz, quienes aseguraron una contundente victoria en WRC2.
El WRC regresa a Europa para el Rally de Estonia (14-17 de julio) al comienzo de la segunda mitad de la temporada.
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