Ott Tänak a mis fin à sa longue quête d'une victoire dans le Championnat du Monde FIA en remportant la victoire sans équivoque du Rallye d'Italie de Sardaigne dimanche après-midi.
Le pilote Hyundai Motorsport a dominé les routes rocailleuses de l'île méditerranéenne lors de la cinquième étape de la saison WRC, conduisant une i20 N Rally1 à moteur hybride en tête du classement avec 1 minute et 3,2 secondes d'avance sur l'Irlandais M-Sport. Le pilote Ford Craig Breen dans un Puma Rally1.
La victoire de Tänak se faisait attendre depuis longtemps. Après la dernière fois où il est monté sur la plus haute marche du podium à l'Arctic Rally Finland en 2021, 462 jours se sont écoulés. Depuis, il cherche le bon chemin vers la victoire, mais presque toujours sans culpabilité, de nombreux problèmes mécaniques l'ont empêché d'y parvenir.
Il menait le rallye depuis le début, mais l'a confié au pilote Esapekka Lappi, dans le Toyota GR Yaris Rally1, lors de l'étape qui s'est ouverte vendredi. Une fois de plus, un problème mécanique a affecté la transmission de sa voiture, qui n'a plus que trois roues motrices, lui faisant perdre 0,7 seconde au Finlandais en fin d'étape.
Cela laissait présager une rude bataille entre les deux coureurs lors de l'étape marathon de samedi, qui s'est déroulée dans la région de Monte Acuto, sans service d'assistance mécanique en milieu de journée.
Lappi absent du rallye, Tänak reprenait la tête et remportait ainsi six des sept étapes samedi, prenant un gros avantage pour la dernière journée, imposant toujours un rythme très soutenu, même s'il disait ne pas se sentir pressé. Cela lui a procuré une certaine tranquillité lors des quatre dernières étapes disputées dimanche et il a remporté sa 15e victoire en carrière.
"Cela a été un grand défi, surtout depuis le début de cette génération (hybride)", a déclaré Tänak.
"Nous sommes très heureux, en particulier les mécaniciens, qui ont fourni un effort incroyable au cours de la dernière année et plus tôt cette année. Ce rallye n'a pas été facile et ils ont fait un excellent travail pour maintenir la voiture en mouvement."
"Nous avons fait quelques pas. Au Portugal, nous avons donné beaucoup de travail mais nous avons réussi à nous améliorer. Sans aucun doute, s'il y a de la confiance, nous pouvons obtenir d'excellents résultats. Nous devons simplement continuer à travailler dur et bien", a-t-il déclaré. il ajouta.
Craig Breen était naturellement satisfait d'avoir obtenu son meilleur résultat avec la Ford M-Sport. L'Irlandais, qui n'a terminé que dans le top cinq vendredi après une journée de haut niveau et exténuante, a réussi à revenir à la deuxième place peu de temps après lorsque son coéquipier Pierre-Louis Loubet a crevé le pneu avant gauche de son Puma Rally1.
Samedi, il a subi la pression de Dani Sordo de Hyundai avant de terminer plusieurs fois dans le top trois et de creuser l'écart avec son rival espagnol.
Sordo, qui s'est toujours montré prudent, a terminé sur le podium à 29,8 secondes de l'Irlandais. Il a eu du mal à trouver un set-up confortable en début de rallye, les améliorations ont été progressives, lui permettant d'accélérer le rythme sur sa i20 N et il n'a eu qu'une petite mésaventure dans une section humide lors de l'ES16.
Derrière Pierre-Louis Loubet dans une Ford Puma Rally1, il passe encore 36,4 secondes, réalisant le meilleur résultat de sa carrière : la quatrième place au général. Il a su surmonter une crevaison avec maturité et donner le rythme quand il le fallait, gérant confortablement l'écart qui le séparait de Kalle Rovanperä, laissant le jeune Finlandais derrière lui à 53,4.
Malgré le pire résultat, après trois victoires consécutives, Rovanperä était le meilleur des pilotes Toyota avec sa cinquième place dans la décevante course italienne pour l'équipe de Jari-Matti Latvala.
Le leader mondial qui avait la tâche délicate d'ouvrir la piste vendredi et qui initialement n'a pas pu sortir de la huitième position, peinant à obtenir de la traction dans sa Yaris GR sur la surface meuble et poussiéreuse des sols en terre battue de la Sardaigne, mais la meilleure position sur la route toute la journée de samedi l'a aidé à grimper au classement. Parvenant à dépasser son coéquipier, le Japonais Takamoto Katsuta, qui a terminé sixième, et le Français M-Sport Ford Adrien Fourmaux, qui a abandonné dans l'ES17. Rovanperä a accru son avance au championnat, avec une avance qui s'élève désormais à 55 points.
Le Britannique Gus Greensmith était septième après un week-end frustrant. Il a freiné trop fort sur une droite vendredi, a fait un petit détour et a perdu environ deux minutes à essayer de remettre en marche le moteur hybride de sa Ford Puma. À partir de cet incident, il s'est concentré sur la fin de la course et sur les tests de différentes configurations sur sa voiture.
Les premières places restantes étaient constituées de voitures de la catégorie WRC2 qui utilisaient des voitures non hybrides. Le vainqueur du WRC2, le Russe Nikolay Gryazin sur Skoda Fabia, l'Espagnol Jan Solans sur Citröen C3 et le Finlandais Jari Huttunen sur Ford Fiesta MkII, complètent le podium de la catégorie assistance et clôturent le top dix.
Après une course catastrophique avec abandon après un tonneau samedi, le Belge Thierry Neuville de Hyundai a réussi à sauver cinq points en s'imposant lors de la Wolf Power Stage. Pire encore a été la course du Gallois de Toyota Elfyn Evans, qui avait un rallye à oublier après avoir abandonné les deux premiers jours, vendredi et samedi.
Le championnat est à mi-parcours avec une visite tant attendue en Afrique le mois prochain. Le légendaire Kenya Safari Rally, qui se tiendra à Naivasha du 23 au 26 juin.
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