Kalle Rovanperä ha rafforzato le sue speranze di rivendicare il titolo del Campionato del mondo di rally FIA con una vittoria dominante al Kenya Safari Rally domenica pomeriggio.
Il 21enne finlandese ha messo a segno una prestazione irresistibile conquistando la quarta vittoria stagionale in una settimana da sogno per il team Toyota Gazoo Racing, che si è assicurato i primi quattro posti per la prima volta in 29 anni.
Rovanperä non si sarebbe mai aspettato di vincere questo rally. È arrivato in Kenya con un comodo vantaggio di punti e ha sminuito le sue speranze di gloria, partendo dalla mentalità che qualsiasi punto guadagnato nel round più difficile del campionato sarebbe stato un bonus.
Ma la mentalità del 'porta a casa qualsiasi punto' con cui si è esibito è stata subito buttata fuori dalla finestra venerdì pomeriggio quando il "giovane prodigio" ha conquistato il primo posto al compagno di squadra del GR Yaris, che altro non è che il campione del mondo in carica, con 8 piloti' campionati della sua storia, il francese Sébastien Ogier, che ha subito una foratura e si è fermato per cambiare una ruota nell'ultima speciale della giornata.
Nonostante tutto, situazione un po' scomoda per il giovane Rovanperä, rispetto al compagno di squadra campione. È stata presto superata sabato mattina, quando ha rafforzato la sua posizione di testa e ha prosperato sul bagnato delle piste, in un periodo della gara in cui le piogge hanno fatto crollare molte delle speranze dei suoi rivali.
Il considerevole margine di 40,3 secondi che ha ottenuto nella finale di domenica è stato esteso aggiungendo ancora due volte il miglior tempo nelle speciali, per il giovane che ha concluso il duro viaggio di quattro giorni con 52,8 secondi di vantaggio su Elfyn Evans in testa al quartetto Yaris.
Ora guida il campionato di 65 punti con sette tappe ancora da completare nel calendario WRC 2022, mentre la Toyota ha allungato il vantaggio di 62 punti tra i costruttori.
"È fantastico", ha detto Rovanperä. "Devo dire che questo è stato il rally più difficile che abbia mai fatto e, ad essere onesti, dobbiamo solo ringraziare il team".
"Avere quattro vetture così senza alcun problema significa che è chiaramente l'auto più forte e veloce. Il team ha fatto un lavoro fantastico".
Il gallese Evans ha lottato con il suo travagliato risultato dell'ultimo round in Sardegna esibendosi disinibito. Una foratura sulla SS10 è stata un piccolo spavento, poiché i tergicristalli non funzionanti hanno anche portato ad alcuni momenti imbarazzanti durante il bagno di fango di sabato.
Ha chiuso con 49,9 secondi di vantaggio su Takamoto Katsuta, che ha conquistato due podi consecutivi al Safari dopo essere arrivato secondo lo scorso anno. Il pilota giapponese ha tenuto d'occhio gli specchietti con Ogier alle spalle e ha chiuso con 27,6 secondi di vantaggio sull'otto volte iridato.
Ogier - vincitore del Safari dell'anno scorso - ha avuto emozioni contrastanti verso la fine del rally. Al problema alle gomme di venerdì che lo ha portato fuori dai giochi si è aggiunto il tempo perso sabato, quando il motore della Yaris ha ingerito parte della famosa sabbia di pesce africana.
Anche la tanto attesa battaglia con il connazionale Sébastien Loeb non si è mai concretizzata, dato che il nove volte iridato si è ritirato venerdì con la Ford Puma colpita dalla M per problemi al motore.
Tuttavia, Ogier è stato felice di portare a casa punti più solidi per la Toyota durante la sua stagione a metà tempo. L'ultima volta che la squadra ha ricoperto tutte e quattro le prime posizioni, è interessante notare che è stato in Kenya nel 1993.
Il belga Thierry Neuville della Hyundai Motorsport era più di 10 minuti dietro al quinto posto assoluto, nonostante gli fosse stata inflitta una penalità di 10 minuti quando si è schiantato contro un albero e non è riuscito a finire la finale di Sleeping Warrior di sabato.
È stato un weekend da dimenticare per il produttore coreano, dato che la i20 N ha lasciato l'estone Ott Tänak nella penultima tappa di sabato e si è ritirata per la seconda volta domenica a causa di un guasto al servosterzo. Tuttavia, hanno lasciato il Kenya al secondo e terzo posto in campionato, con Neuville che ha segnato cinque punti bonus con la sua vittoria al Wolf Power Stage.
L'irlandese Craig Breen è ripartito dopo essere "andato presto sotto la doccia" venerdì e ha finito per guidare la M-Sport Ford al sesto posto assoluto, nonostante i problemi alle sospensioni che hanno colpito la sua Puma Rally1. Il team britannico ha anche affrontato un viaggio difficile con il connazionale Gus Greensmith fuori dai giochi durante la PS8 e il francese Adrien Fourmaux che ha ceduto ai problemi alle sospensioni che hanno colpito la sua vettura poco dopo.
Breen ha preso piede quando Oliver Solberg si è fermato in mezzo alla strada con il filtro dell'aria della sua i20 N pieno di polvere, causando la cancellazione dello speciale di apertura di domenica. Il giovane svedese ha finito per correre di nuovo, ma è stato afflitto da un problema meccanico nelle ultime tappe ed è sceso al 10° posto.
Il pilota greco Jourdan Serderidis con una Puma Rally1 privata ha navigato senza intoppi attraverso il Safari Rally Kenya finendo settimo assoluto, seguito da Loeb e dal polacco Kajetan Kajetanowicz, che si sono assicurati un'enfatica vittoria nel WRC2.
Il WRC torna in Europa per il Rally d'Estonia (14-17 luglio) all'inizio della seconda parte della stagione.
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